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Primavera del 1924. Al Casinò di Montecarlo le serate si trascorrono tra orchestrine charleston, cocktail dal sapore esotico e meravigliose spogliarelliste che giocano col potenziale erotico di un oriente arabeggiante tanto mitizzato quanto poco conosciuto: il favoloso Nordfrica letterario di Pierre Loti e Benoit.

André Citroën, magnate della nascente industria automobilistica, ha creduto di sfruttare la moda dell’esotico a scopi pubblicitari organizzando raid trans-sahariani a bordo delle autochenille, automobili cingolate derivate da torpedo di serie.

Durante i viaggi una di queste, lo Scarabée d’Or, scompare misteriosamente. Louis Renault sfrutta l’accaduto per costringere Citroën ad accettare una pericolosa scommessa: questa volta sarà lui in persona a dover attraversare il deserto. La mancanza di tempo lo costringe l’industriale a raccogliere un equipaggio di fortuna tra i dipendenti del Casinò. Con lui partiranno Matteo Campini, ex aviatore in profonda crisi depressiva, Corinne Dufour, stupenda spogliarellista laureata in lingua araba e Monsieur Raoul, che ha trasformato la preparazione dei cocktail in un’arte maggiore.

Intanto, in un futuro remoto, si conduce una dura lotta di potere tra il Secondo Sultanato ottomano, diventato superpotenza egemone, e i suoi oppositori: le Tetradi, terroriste sciite che hanno sostituito lo chador persiano con proiettori di luce negativa che le rende simili a coni di tenebra e i CyberDervisci, monaci guerrieri che hanno saputo armonizzare l’insegnamento del Corano con l’alta tecnologia informatica.

Tutte le fazioni in lotta cercano di svelare il mistero del corpo di un uomo trovato mummificato nell’Algeria Centrale, che ha nel sangue la chiave per scoprire il principio della vita eterna. È Il cadavere del Dodicesimo Imam, il Signore del Tempo, il Messia nascosto che secondo la dottrina Sciita si manifesterà solo per annunciare la fine del mondo. La soluzione andrà cercata nel 1924, in un allucinante fortino della Legione Straniera costruito all’interno di una grotta cinta da antiche mura volute da Alessandro Magno. I legionari, che si sono autoproclamati Genti di Gog e Magog, hanno abbracciato un’antica eresia sciita e adorano una perla nascosta in un mostruoso mollusco che vive in un lago sotterraneo.